Prima della Crociata

La Crociata contro i Vendi (tedesco: Wendenkreuzzug) del 1147, è una delle Crociate del Nord, ma fa anche parte della Seconda Crociata in Terra Santa, guidata principalmente dal Regno della Germania facente parte del Sacro Romano Impero e diretta contro gli Gli Slavi Polabiani che vivevano lungo il fiume Elba, tra il Mar Baltico a nord, il Saale e la “Saxoniae Limes” ad ovest, i Monti Metalliferi ed i Sudeti occidentali a sud e la Polonia ad est. Erano conosciuti anche come Slavi dell'Elba (tedesco: Elbslawen) o Vendi.

Ottone I il Grande

Nel corso del X secolo la Dinastia ottoniana degli Imperatori del Sacro Romano Impero aveva sostenuto l'espansione ad est del Sacro Romano Impero verso le terre Wendish (l'est slavo). Le campagne di conquista del Re Enrico l'Uccellatore e dell'Imperatore Ottone il Grande portarono all'introduzione dei “burgward”, una specie di insediamenti fortificati per proteggere le conquiste tedesche nelle terre degli Slavi Sorbi (o Serbi di Lusazia). I luogotenenti dell'Imperatore Ottone il Grande, i Margravi Gero il Grande e Hermann Billung, avanzarono rispettivamente verso est e nord, per sottomettere e chiedere il tributo agli slavi conquistati. Per amministrare il territorio nacquero le Diocesi di Meißen, di Brandenburgo, Havelberg e di Oldenburg.

Nel 983 una grande rivolta slava invertì la situazione: mentre i “burgward” permisero ai Sassoni di mantenere il controllo di Meissen, persero il controllo di Brandeburgo e di Havelberg. Il fiume Elba divenne così il limite orientale del controllo del Sacro Romano Impero.

Agli inizi del XII secolo, gli Arcivescovi tedeschi di Brema e di Magdeburgo avevano cercato con mezzi pacifici la conversione al cristianesimo dei vicini pagani Slavi Occidentali: alla conversione dei pagani parteciparono dei missionari degni di nota quali Vicelino, futuro Vescovo di Oldenburg, l'Arcivescovo di Magdeburgo e fondatore dell'ordine dei Canonici Regolari Premostratensi Norberto di Xanten , il Vescovo di Bamberga Ottone di Mistelbach.

il missionario Wynfried-Bonifatius fa costruire una cappella sul luogo dove era la quercia sacra di Wotan
(dipinto di Alfred Rethel, Kunstmuseum di Dusseldorf)

Mancando il sostegno degli Imperatori della Dinastia Salia del Sacro Romano Impero, i Principi secolari sassoni che cercavano di conquistare del territorio slavo si trovarono in una situazione di stallo militare con i loro avversari. I cristiani, specialmente i Sassoni dell'Holstein, ed i pagani Slavi Obodriti facevano le loro irruzioni da una parte e dall'altra del confine fortificato del “Limes Saxoniae”, di solito per imporre il tributo.