La Prima Crociata, culminata con la conquista di Gerusalemme nel 1099, portò alla fondazione di nuovi Ordini militari nell' Oriente latino. Questi Ordini erano composti da membri che vivevano secondo regole che somigliavano ai vigenti regolamenti monastici. La caratteristica distintiva di questi ordini era che questo modo di vivere religioso era combinato con la lotta. Questi Ordini avevano anche molti diritti di esenzione e spesso perseguivano la propria politica, diventando uno Stato nello Stato.


Cavaliere
di San Lazzaro

I Cavalieri Templari, gli Ordini di San Giovanni e Teutonico sono tutti esempi di Ordini militari nati nell'Oriente latino. Tuttavia nessuno di questi Ordini aveva concepito di formare un'organizzazione militare che permetteva ai lebbrosi di unirsi e combattere.

L'Ordine di San Lazzaro fu fondato per accogliere coloro ai quali era stata diagnosticata la lebbra negli stati crociati. I Templari ed i Cavalieri degli Ordini di San Giovanni e del Santo Sepolcro stabilirono nelle proprie regole che un membro lebbroso non poteva rimanere nel loro Ordine.


Goffredo di Buglione d'avanti a Gerusalemme (arazzo di Domenico Paradisi, XVIII sec.)

Per questo, dopo l'entrata vittoriosa a Gerusalemme dei Crociati di Goffredo di Buglione nel 1099, i Cavalieri ai quali era stata diagnosticata la lebbra entravano volontariamente nell' Ordine di San Lazzaro. Ma all'Ordine si univano anche uomini sani, che servivano al fianco dei Cavalieri lebbrosi, oltre a chi soffriva di altre simili terribili malattie.

Poiché nella maggior parte dei pazienti la malattia progrediva molto lentamente e perché gli ospedali necessitavano di una protezione contro gli infedeli ed i predoni, era inevitabile che i Cavalieri lebbrosi, ricoverati nell'Ospedale San Lazzaro, convertissero quest'Ordine Monastico esclusivamente Ospitaliero, in una milizia di Cavalieri. Per questo motivo l'anno 1099 è considerato come la data di nascita ufficiale dell'Ordine di San Lazzaro di Gerusalemme come un ordine Cavalleresco Militare ed Ospitaliero.