La nascita dell'Ordine del Cristo

Nel 1312 il Re Dionigi del Portogallo diede disposizioni per la creazione di un nuovo Ordine Militare, completamente portoghese, che rimpiazzasse i Templari nel suo Regno. Quindi nel 1317 (altre fonti riportano la data del 14 agosto 1318) istituì questo nuovo Ordine Militare che Papa Giovanni XXII approvò con la Bolla del 14 marzo 1319 “ad ea ex quibus”.

Nel 1323, dopo quattro anni di negoziati, il Papa Giovanni XXII emise una nuova Bolla con la quale autorizzò il Re Dionigi a trasferire tutti i beni dei Templari al nuovo Ordine; con la stessa bolla il Papa imponeva che i Cavalieri dell'Ordine dovevano fare i voti di povertà, castità ed obbedienza secondo la Regola cistercense dell'Ordine di Calatrava. La nuova milizia veniva posta sotto l'autorità dell'Abate cistercense del monastero di Alcobaça, della diocesi di Lisbona. L'abate si vide quindi conferire il diritto di visita e correzione su tutte le case dell'Ordine di Cristo. Ogni Maestro dell'Ordine doveva prestare giuramento di fedeltà all'Abate, che rappresentava il Pontefice.


Croce dell'Ordine del Cristo

Infine, la Bolla prevedeva che, in caso di vacanza di potere, dovesse essere scelto come Maestro un aderente al nuovo Ordine. Sfortunatamente, nel secolo successivo, questo sistema di protezione non poté resistere alla cupidigia dei sovrani portoghesi, fortemente attratti dalle grandi ricchezze dell'Ordine.

L'Ordine prese il nome di “Real Ordem dos Cavaleiros de Nosso Senhor Jesus Cristo” (Reale Ordine dei Cavalieri di Nostro Signore Gesù Cristo), più comunemente noto come “Ordine del Cristo”.

Il primo Gran Maestro del nuovo ordine, Gil Martinez, venne scelto tra i Cavalieri dell'Ordine di San Benedetto d'Avis.


Foto dall'interno del Castello di Tomar,
sede storica dell'Ordine di Cristo.

L'Ordine del Cristo ebbe la propria sede dapprima presso la chiesa di Santa Maria do Castelo a Castro Marim, situata all'estremo sud-est del paese, sulla foce del Guadiana. Nel 1357, l'Ordine spostò la propria residenza nel Castello e Convento del Cristo di Tomar, già sede dei Templari in Portogallo (altre fonti citano questo spostamento nel 1366 sotto il 6ª Gran Maestro, Nuno Rodrigues).

Gli storici ritengono che l'Ordine del Cristo sia stato il principale punto di rifugio dei Templari fuggiti dalla Francia; l'Ordine del Cristo ereditò quindi le conoscenze dei Templari anche in materia di costruzione e navigazione marittima.

Tali conoscenze vennero utilizzate un secolo dopo dall'Infante Enrico il Navigatore, governatore dell'Ordine di Cristo, per mettere a punto la sua famosa caravella, le cui vele sfoggiavano con fierezza la croce dei Templari, e più tardi ancora da Cristoforo Colombo, genero di un Cavaliere dell'Ordine di Cristo.