Le conquiste di Vasco da Gama

All'inizio del XV secolo, la scuola di navigatori di Sagres, fondata dal Gran Maestro Enrico il Navigatore aveva già circumnavigato le coste dell'Africa. Intorno al 1460 la sua missione si era mutata nella ricerca della Rotta delle spezie, un passaggio per l'India intorno alla punta meridionale dell'Africa e, verso la fine del secolo, questa ricerca stava giungendo a compimento.


Vasco da gama in un dipinto di Antonio Manuel da Fonseca del 1838

Già nel 1488 le navi dell'Ordine del Cristo avevano raggiunto il Capo di Buona Speranza, mentre Pero da Covilhã aveva viaggiato per terra raggiungendo l'India. Non rimaneva che unire i due segmenti del viaggio e il Re Manuele I del Portogallo, Gran Maestro dell'Ordine del Cristo, affido questo incarico a Vasco Da Gama.

Vasco Da Gama lasciò Lisbona l'8 luglio 1497 sulla sua ammiraglia, la nave São Gabriel, accompagnata dalle navi São Rafael e Santa Fé.


pagina di un libro del 1565 dove sono visibili
le croci dell'Ordine del Cristo sulle vele delle caravelle

Raggiunto il Capo di Buona Speranza, lo circumnavigò nel mese di novembre 1497. A Natale superò le coste del Natal (Sudafrica), da lui così chiamato. Il 7 aprile 1498 raggiunse Mombasa, e da li arrivò a Malindi. Il sultano di Malindi accolse gli esploratori a braccia aperte e mise loro a disposizione un esperto navigatore che aiutò Vasco da Gama a raggiungere senza problemi l'India. Il 20 maggio 1498 Vasco da Gama sbarcò a Kozhikode, sulla costa sud-occidentale dell'India.

Seguirono difficili negoziati con il Samorin (principe) di Kozhikode, per concludere di un trattato commerciale. Dopo mesi di sforzi diplomatici Vasco da Gama ottenne una concessione e ripartì l'8 ottobre, lasciandosi dietro alcuni dei suoi uomini con l'incarico di stabilire un insediamento commerciale.

Al suo ritorno a Lisbona venne accolto trionfalmente per aver portato a compimento un progetto iniziato ottanta anni prima, ed insignito del titolo di “Ammiraglio dell'Oceano Indiano”.

La seconda missione per l'India fu comandata nel 1500 da Pedro Álvares Cabral. Questi giunto in India scoprì che gli uomini di Vasco Da Gama lasciati a Kozhikode erano stati assassinati e bombardò la città per ritorsione.

Nel 1502 Vasco Da Gama partì al comando di una flotta composta da 21 navi da guerra. Istituì guarnigioni lungo la costa dell'Africa orientale, e infine sconfisse la flotta di Kozhikode. Da vincitore, impose un trattato di pace che assicurò al Portogallo il monopolio sul commercio di spezie tra le Indie e l'Europa.

Al ritorno in patria venne nominato Cavaliere dell' Ordine del Cristo, Conte di Vidiguera e, nel 1524, Viceré delle Indie. Poco dopo il suo arrivo a Kozhikode, morì. Nel 1539 le sue spoglie vennero riportate in Portogallo.