Gli Ospitalieri di San Tommaso di Canterbury

Gli Ospitalieri di San Tommaso di Canterbury ad Acri, di solito chiamati i Cavalieri di San Tommaso, era un Ordine monastico militare nato in Terra Santa al tempo delle Crociate. L'adesione all'Ordine era limitata solo agli inglesi. L'emblema dell'Ordine era una croce rossa con una conchiglia di San Giacomo bianca al centro e Cavalieri indossavano un mantello bianco.


l'emblema dell'Ordine

L'Ordine fu fondato nel 1191 a San Giovanni d'Acri, dopo il suo assedio da parte di Riccardo I d'Inghilterra (Riccardo Cuor di Leone) e Filippo II di Francia. Dopo la conquista della città, William, Cappellano al Decano della Cattedrale di San Paolo a Londra, formò un piccolo Ordine religioso dove i suoi membri prendevano i voti di povertà, castità e obbedienza. Lo scopo dell'Ordine era quello di curare i malati e feriti e seppellire i Crociati caduti in battaglia in Terra Santa. William, come Priore dell'Ordine, aggiunse a questi scopi anche quello di raccogliere fondi per il riscatto dei prigionieri delle armate musulmane di Saladino. Il successo che ottenne l'Ordine gli permise di stabilire una chiesa e un ospedale che venne dedicato a San Tommaso Becket, l'Arcivescovo di Canterbury che fu martirizzato nel 1170 e canonizzato nel 1173.


un Cavaliere di San Tommaso

Fino al 1220 l'Ordine di San Tommaso d'Acri era composto da un gruppo di canonici regolari che, secondo fonti dell'epoca, si dedicavano alla cura dei poveri, la sepoltura dei morti e il riscatto dei prigionieri in Oriente. Anche se l'Ordine ricevette qualche sostegno agli inizi del XIII secolo, soprattutto in Inghilterra, non progredì, e la sua condizione di povertà convinse Peter di Roches, Vescovo di Winchester, ad effettuare una riforma nel corso della quinta crociata (1217-1221). Peter di Roche era il Vescovo Crociato che aveva contribuito alle difese di Jaffa e Sidone.

Dopo aver rimosso i canonici regolari, il Vescovo trasformò l'Ordine di San Tommaso d'Acri in un Ordine militare che adottava la regola e le abitudini dei Cavalieri Teutonici. Ciò venne fatto su consiglio del patriarca di Gerusalemme e dei magnati d'Oriente, i quali sottolinearono le esigenze militari degli Stati Crociati. Il Vescovo di Winchester trasferì la sede dell'Ordine a San Giovanni d'Acri, nel quartiere settentrionale della città.

Nel 1236 Papa Gregorio IX accordò all'Ordine la sua conferma, e l'Ordine divenne noto come i Cavalieri di San Tommaso in Acon (Acri veniva anglicizzato in Acon). L'Ordine adottò la Regola dei Cavalieri Teutonici cercando di imitare l'Ordine Teutonico nella sua organizzazione e nella terminologia utilizzata per descrivere i funzionari.

Per i successivi 100 anni, i Crociati tennero e difesero la città di San Giovanni d'Acri. Durante questo periodo la principale finalità dell'Ordine si spostò da quella prevalentemente ospedaliera per ricoprire sempre più un ruolo più militare; quindi la posizione di Priore, capo religioso dell'Ordine, perse la sua posizione di preminenza, che passò al Maestro dell'Ordine.

Appena acquisirono proprietà e privilegi, l'Ordine si organizzò in provincie con il Maestro della casa di Cheapside a Londra che aveva la responsabilità delle proprietà dell'Ordine in tutta l'Inghilterra e l'Irlanda e con un Precettore subordinato che amministrava le proprietà dell'Ordine a Kilkenny.


i cristiani abbandonano San Giovanni d'Acri

Alla caduta di San Giovanni d'Acri il 12 maggio 1291, il Maestro e nove Cavalieri dell'Ordine trovarono la morte. Dopo la battaglia, la Terra Santa cadde completamente in mano ai Saraceni e l'Ordine di San Tommaso, insieme con gli altri Ordini militari, spostò il suo Priorato nell'isola di Cipro, dove eresse la bellissima Chiesa di San Nicola a Nicosia (Le rovine della chiesa sono ancora in piedi e sono state recentemente restaurate.)

Il Papa Alessandro IV notò che l'Ordine non disponeva di risorse sufficienti e nel 1279 il Re Edoardo I d'Inghilterra lanciò un appello per degli aiuti, e un certo numero di fonti riferiscono che l'Ordine era fortemente indebitato. Nel 1316, a causa dei suoi problemi finanziari, ci fu la proposta di unire l'Ordine di San Tommaso d'Acri ai Cavalieri Templari.

Molti dettagli sulla storia dell'Ordine tra la fine del XIII secolo e gli inizi del XIV sono oscuri, ma è certo che fu raggiunto un accordo sulla base del quale i Templari presero in consegna la casa dell'Ordine di San Tommaso a Londra. Ma l'Ordine di San Tommaso continuò a mantenere un'esistenza indipendente in Oriente; presumibilmente alcuni dei suoi membri si opposero alla fusione con i Templari.

L'opposizione fu decisamente forte in Inghilterra, dove i membri della casa di Londra fecero appello al Re Edoardo I e successivamente protestarono contro il tentativo del Re Edoardo II di assoggettarli al convento di Bonhommes ad Ashridge, guadagnando una decisione a loro favore nel consiglio del Re nel 1315.

Nei primi anni del XIV secolo ci fu lo scisma fra i Cavalieri che erano emigrati a Cipro dopo la caduta di San Giovanni d'Acri nel 1291, in quanto sia il Maestro di Cipro che il Maestro di Londra pretendevano l'autorità su tutto l'Ordine. Nel 1320, con un peggioramento della situazione nel Levante, Henry di Bedford, il Maestro di Cipro, si recò a Londra e spodestò il Maestro di Londra quindi nominò un suo rappresentante perché esercitasse l'autorità a Cipro.

I Cavalieri che erano rimasti a Cipro respinsero l'autorità del vice di Henry di Bedford, ma questa azione sembra essere stata provocata da animosità personali; si giustificarono affermando che non accettavano che Londra dovesse essere la sede generale dell'Ordine.

Ancora nel secondo quarto del XIV secolo c'era a Cipro chi sosteneva la giurisdizione di Cipro stessa su tutto l'Ordine, e furono fatti dei tentativi per mantenere lo status dell'Ordine di San Tommaso come Ordine militare d'Oriente.

Comunque la situazione finanziaria a Cipro peggiorò ulteriormente, come pure i rapporti con la sede di Londra. Mentre la casa di Londra stava andando in rovina, non passò molto tempo prima che le pretese militari in Oriente venissero abbandonate e la sede dell'Ordine si stabilisse definitivamente a Londra. Non ci fu più un Maestro di Cipro dopo il 1360.

Nel tardo Medioevo, dopo aver abbandonato il ruolo militare, i Cavalieri di San Tommaso con sede a Londra abbandonarono anche la Regola dei Cavalieri Teutonici e adottarono quella degli Agostiniani. Da quel momento svolsero solamente attività caritativa e gestivano una scuola di grammatica. Nel 1538 il Re Enrico VIII sciolse tutti gli ordini monastici e, tra questi, anche l'Ordine degli Ospitalieri di San Tommaso di Canterbury ad Acri.


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